Zum Ausprobieren und Verbessern einer Ausgangseinstellung empfiehlt es sich, auf einem wohlbekannten Trail eine Probefahrt zu machen. Dieser sollte technisch nicht überfordern, denn je mehr Konzentration für die Fahrsituation aufgebracht werden muss, desto weniger bleibt übrig, um die Funktion der Federung zu bewerten. Wenn es dann ans Einstellen geht gilt: „Eins nach dem Anderen heißt dabei die goldene Regel“, wie Philipp Martin vom Mountainbike-Hersteller Orbea rät. „Ändert man mehrere Einstellungen gleichzeitig, kann man die Veränderung sonst keinem Parameter eindeutig zuordnen.“ Zudem sollte man sich langsam an das gewünschte Ergebnis herantasten, etwa indem man eine Einstellung nur schrittweise verändert und dann ggf. in die Gegenrichtung feinjustiert.

Stimmt der Negativfederweg, stellt man im zweiten Schritt die Zugstufendämpfung ein. Dazu dreht man das Einstellrad für Rebound/Zugstufe Klick für Klick in die gewünschte Richtung. Die Bedienungsanleitung verrät, wo sich das Einstellrad findet. Die Dämpfung wird von der offenen, sprich ungedämpften Position aus gemessen und eingestellt. Das Einstellrad ist mit „+“ und „-“ beschriftet, wobei „+“ mehr Dämpfung, also eine langsamere Ausfedergeschwindigkeit meint. Rock Shox ergänzt diese Angabe um zwei eindeutige Piktogramme. Der Hase steht für schnelles Ausfedern/weniger Dämpfung, die Schildkröte für langsames Ausfedern/mehr Dämpfung.
Zunächst sollte man die Dämpfung ganz öffnen, indem man das Einstellrad vollständig zu „-“/Hase dreht. Dann federt man die Gabel ein, indem man sich neben den Lenker stellt und sie durch Drücken mit dem gesamten Oberkörper so weit wie möglich komprimiert. Dabei am besten die Bremse ziehen, damit das Rad nicht wegrollt. Dann lässt man ruckartig den Lenker los und beugt sich zurück. Die Gabel federt schlagartig und ungedämpft aus, wobei das Vorderrad in der Regel den Bodenkontakt verliert. Das verhindert man nun, indem man die Dämpfung so weit erhöht (Dreh in Richtung „+“/Schildkröte), bis das Vorderrad gerade eben nicht mehr abhebt. So ist eine taugliche Basiseinstellung erreicht.
Eine eventuell Vorhandene Hinterbaufederung sollte ungefähr gleich schnell ausfedern wie die Federgabel, um ein unharmonisches Fahrvehalten zu vermeiden.

Hat man nun seine Basiseinstellung gefunden, ist es ratsam, diese als Ausgangspunkt für weitere Experimente und zur Sicherheit gegen unbeabsichtigte Veränderungen zu notieren und aufzubewahren (etwa gemeinsam mit der Bedienungsanleitung).

„Selbst wenn wir bisher nur an der Oberfläche gekratzt haben, ist das für viele Menschen schon zu viel des Guten“, weiß Carsten Wollenhaupt von Rock Shox aus Erfahrung zu berichten. Hier weiß der US-Konzern mit fränkischen Wurzeln Abhilfe. Mit „Shockwiz“ (ab 329 Euro) bietet die Tochterfirma Quarq ein streichholzschachtelkleines Gerät an, das mit der Federung verbunden wird und während der Fahrt ihre Funktion misst. Diese Daten werden an die dazugehörige App gemeldet und das Smartphone meldet dem Fahrer, was er verändern soll. Noch einen Schritt weiter gehen die elektronischen Fahrwerke von Rock Shox mit dem Namen „Flight Attendant“. Hier muss nur der Luftdruck eingestellt werden, den Rest macht die Technik automatisch. Mitbewerber Fox hat mit „Live Valve“ eine ähnliche Technik im Angebot.